24 lata temu, 4 czerwca 1997 roku, papież Jan Paweł II odwiedził Kalisz. I choć w Grodzie nad Prosną spędził zaledwie 7 godzin, wizyta ta została odnotowana w historycznych annałach jako jedna z najważniejszych w historii miasta.

Przygotowania do przyjęcia najwyższej głowy Kościoła katolickiego trwały wiele miesięcy. Zaczęło się od wręczenia zaproszenia, które papieżowi przekazał kaliski maratończyk Andrzej Jabłoński, który w tym celu przebiegł 1577 kilometrów w 26 dni z Kalisza do Watykanu. Organizacja wizyty przebiegała pod nadzorem ówczesnego wojewody kaliskiego Eugeniusza Małeckiego, przy współpracy sprawującego wówczas urząd Prezydenta Miasta Kalisza - Wojciecha Bachora.

na fot.: Andrzej Jabłoński / kaliski maratończyk, Jan Paweł II / papież, fot. archiwum prywatne

Na placu św. Józefa przy dawnym Domu Towarowym stanął ołtarz, który zaprojektował znany kaliski artysta plastyk Zygmunt Baranek, a jego konstruktorem był inż. Romuald Zaręba. Obok stanął wielki podest dla chórów, w którym zaśpiewało aż 1100 osób. Z Holandii i Francji sprowadzono 6 dużych telebimów z ekranami o wielkości 40 m 2. Cała trasa przejazdu papieża została nagłośniona tak, by umożliwić pielgrzymom witającym na trasie Ojca Świętego bezpośrednią łączność z głównym placem celebry.
Jan Paweł II odwiedził Bazylikę Świętego Józefa, Katedrę Kaliską i Seminarium Duchowne, a na placu św. Józefa odprawił Eucharystię.

Szacuje się, że 4 czerwca 1997 roku do Kalisza na spotkanie z papieżem przyjechało około 200 000 osób. Nie wszyscy jednak mogli uczestniczyć w uroczystej mszy św.. Większość wyszła na ulice lub obserwowała przejazd pojazdu papa-mobile z dostojnym gościem z okien i balkonów, ktore przystrojone zostały biało-czerwonymi, biało-żółtymi i biało-niebieskimi flagami oraz wizerunkami Jana Pawła II.

na fot. od lewej: Jan Paweł II / papież, Stanisław Naperała / biskup kaliski, Eugeniusz Małecki / wojewoda kaliski, fot. arch. prywatne

Po historycznej wizycie, na pamiątkę w miejscu uroczystej celebry pomiędzy placami św.Józefa i Kilińskiego wydzielono Plac Jana Pawła II, a tuż obok stanął pomnik Ojca Świętego pochylająco się nad dzieciem Jego autorem jest prof. Jan Kucz, a odlew wykonała pracownia „Brąz-Art” w Pleszewie. Teraz kaliszanie składają tam kwiaty i przez cały rok zapalają światełka pamięci.